Makalu

Description

Contexte géographique

Le Makalu s'élève dans une position géographique relativement isolée par rapport aux autres grands huit mille, entouré de sommets qui n'atteignent pas ses hauteurs mais contribuent à l'un des paysages himalayens les plus spectaculaires. Au nord-nord-est se trouvent le Kangchungtse ou Makalu II (7 678 m) et le Chomo Lonzo (7 818 m) ; à l'ouest, tout près, se trouvent les faces orientales du Lhotse et de l'Everest. La montagne compte trois sommets principaux en plus du principal : Makalu Southeast et Makalu Shar, tous deux situés à environ 7 800 mètres d'altitude. Le camp de base est accessible par la vallée de Barun, l'un des canyons les plus profonds et les plus spectaculaires de l'est du Népal, qui descend du glacier du même nom dans les forêts subtropicales du Terai.

La géologie du Makalu reflète la structure du Mahalangur Himal : principalement des roches granitiques et gneissiques de batolite himalayenne, avec des zones de métamorphisme de haut niveau sur les pentes supérieures. Les crêtes acérées et les parois verticales sont le résultat de l'érosion glaciaire et de l'action cryoclastique sur un substrat rocheux particulièrement compact et résistant, qui a façonné la forme pyramidale presque parfaite de la montagne. Les glaciers qui descendent du massif - en particulier les glaciers de Barun et de Makalu - alimentent le système hydrographique de Barun Khola, un affluent de l'Arun.

Le parc national de Makalu-Barun, créé en 1992, est l'un des environnements les plus riches sur le plan biologique de toute la chaîne himalayenne, avec une extraordinaire variété d'écosystèmes allant des forêts tropicales de basse altitude aux neiges éternelles. La région abrite 440 espèces d'oiseaux, 88 espèces de mammifères - dont la panthère des neiges (Panthera uncia), le panda roux (Ailurus fulgens) et le loup de l'Himalaya (Canis lupus chanco) - 315 espèces de papillons et quelque 3 000 espèces de plantes vasculaires. La forêt de rhododendrons, de sapins et de bouleaux qui couvre les pentes entre 3 000 et 4 000 mètres est l'une des plus grandes et des mieux préservées de l'est du Népal.

Histoire de l'alpinisme

La première reconnaissance du Makalu remonte à 1921, lorsque des observateurs scientifiques l'ont aperçu pour la première fois. Cependant, l'intérêt des alpinistes n'est apparu que dans les années 1950, parallèlement à la conquête des grands sommets voisins. En 1954, trois expéditions s'attaquent à la montagne presque simultanément : la California Himalayan Expedition dirigée par le physicien William Siri, qui atteint environ 7 100 mètres sur la face sud-est ; une expédition néo-zélandaise dirigée par Edmund Hillary, qui tente l'arête nord-ouest ; et une expédition française de reconnaissance automnale dirigée par Jean Franco, qui réalise également les premières ascensions du Kangchungtse et du Chomo Lonzo. Au printemps 1955, l'expédition française de Jean Franco retourne au Makalu avec une stratégie précise : une série d'équipes de tête qui partent à vingt-quatre heures d'intervalle pour maximiser leurs chances de succès. Le 15 mai, Jean Couzy et Lionel Terray - deux des meilleurs alpinistes français de l'après-guerre - atteignent le sommet après une nuit à -33°C. Le lendemain, c'est au tour de l'équipe de Jean Franco de s'élancer à l'assaut du Makalu. Le lendemain, c'est au tour de Jean Franco et de Guido Magnone. Les jours suivants, trois autres alpinistes de l'expédition atteignent le sommet : c'est la première fois dans l'histoire de l'himalayisme que tous les membres d'une expédition réussissent l'ascension d'un sommet de huit mille mètres. L'exploit est un chef-d'œuvre d'organisation et de timing, réalisé dans des conditions météorologiques exceptionnellement favorables.

La deuxième ascension a lieu en 1971 par une expédition internationale qui ouvre une nouvelle voie sur la face ouest, dite du Pilier. En 1975, une expédition italienne dirigée par Carlo Pinelli s'attaque à la montagne. Dans les années 1970 et 1980, les ascensions par des variantes de la voie normale et les tentatives de nouvelles voies se multiplient. En 1980, l'itinéraire du Pilier sur la face ouest est répété par une équipe américaine de quatre alpinistes - John Roskelley, Chris Kopczynski, James States et Kim Momb - sans porteurs sherpas et sans oxygène supplémentaire.

L'histoire hivernale du Makalu est l'une des plus dramatiques de tous les huit milles. La première tentative remonte à l'hiver 1980-81, par l'Italien Renato Casarotto. Au cours des vingt-huit années suivantes, treize expéditions hivernales ont suivi, toutes rejetées par la combinaison de vent extrême et de froid intense qui caractérise la zone du Makalu La entre janvier et février. Parmi les protagonistes de ces tentatives, on peut citer Reinhold Messner et Hans Kammerlander (1985, arrêté à 7 500 m le 9 février - la même date à laquelle Moro et Urubko ont atteint le sommet en 2009 - et pendant la descente ont trouvé les corps de deux alpinistes français disparus quelques semaines plus tôt) ; Krzysztof Wielicki à deux reprises ; Nives Meroi, Romano Benet et Luca Vuerich en 2008. Le 27 janvier 2006, le Français Jean-Christophe Lafaille a disparu sur le Makalu lors d'une tentative en solitaire en hiver, après avoir bivouaqué la nuit du 26 au 27 à 7 600 mètres : il a été vu pour la dernière fois en train de monter au sommet et n'a jamais été retrouvé. Le 9 février 2009, à 14 heures, heure népalaise, Simone Moro et Denis Urubko atteignent le sommet dans des conditions extrêmes - température ressentie autour de -40°C, vent entre 90 et 100 km/h - et réalisent l'ascension dix-sept jours après leur arrivée au camp de base. L'expédition a également été la première ascension hivernale d'un sommet de huit mille mètres par une équipe sans alpinistes polonais, marquant symboliquement la transition de cette tradition vers l'himalayisme international. Pour Moro, il s'agissait de sa deuxième ascension hivernale d'un huit mille après le Shisha Pangma en 2005 ; pour Urubko, c'était l'achèvement d'un long rêve, puisqu'il avait déjà tenté l'ascension du Makalu en hiver l'année précédente, sans succès.

Contexte culturel

Le Makalu est au centre du parc national du Makalu-Barun, créé en 1992 en étroite coopération avec le parc national de Sagarmatha pour protéger l'écosystème transfrontalier de l'est du Népal. La vallée de Barun, qui descend des glaciers du massif vers les plaines du Teraï, est habitée par des communautés Rai et Sherpa dont les traditions culturelles sont profondément liées aux montagnes. Le Makalu n'a pas la notoriété populaire de l'Everest ou du K2, mais dans les milieux de l'alpinisme, il est considéré comme l'un des huit mille les plus purs et les plus difficiles : loin des routes commerciales, avec une approche longue et fatigante, et sans l'infrastructure logistique des camps de base surpeuplés. Cette caractéristique en a fait une destination privilégiée pour les expéditions légères et les alpinistes à la recherche d'une expérience himalayenne loin de la dimension commerciale.

Fréquentation et fréquentation

Le Makalu est l'un des huit mille les moins fréquentés au monde. L'approche longue et difficile, la complexité technique de l'ascension et l'absence d'infrastructures commerciales éloignent les expéditions de masse. Le permis d'ascension est délivré par le gouvernement népalais. La saison de printemps (avril-mai) est la plus importante ; la saison d'automne est moins fréquentée. Le camp de base est accessible depuis Thumlingtar par un trek d'une dizaine de jours à travers le parc national du Makalu-Barun.

Localisations

" Camp de base du Makalu (5 650 m) - sur le glacier du Makalu, côté népalais

Camp de base du Makalu (5 650 m) - sur le glacier du Makalu, côté népalais.

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