Kangchenjunga

Contexte géographique

Le Kangchenjunga domine une région d'une extraordinaire richesse paysagère qui comprend les forêts subtropicales du Sikkim au sud et les vallées glaciaires de l'est du Népal à l'ouest. L'arête sommitale principale s'étend sur environ 1,5 kilomètre dans une direction nord-ouest-sud-est, avec le sommet principal au nord et le sommet sud au sud. Du côté népalais, le glacier de Yalung, l'un des plus grands glaciers de la région, descend, tandis que du côté indien, le glacier de Zemu alimente la vallée du Sikkim du Nord. À l'ouest, le massif est relié aux pics de Jannu (7 710 m) et de Tent Peak (7 365 m) ; à l'est, la frontière avec le Sikkim marque également la limite géographique de l'Himalaya oriental par rapport aux chaînes successives situées à l'est. La situation relativement méridionale et l'exposition aux vents de mousson font que les pentes inférieures du massif présentent une végétation parmi les plus riches de tout l'Himalaya, avec des forêts de rhododendrons, de sapins et de bambous atteignant plus de 4 000 mètres d'altitude.

Sur le plan géologique, le Kangchenjunga appartient au Grand Himalaya, avec des roches cristallines prédominantes - granite, gneiss et schiste - d'âge précambrien et paléozoïque, soulevées et déformées par la collision des plaques indienne et eurasienne. Le sommet principal est constitué de roches métamorphiques de haute qualité, avec la présence de grenats et de sillimanite, typiques de la zone cristalline moyenne de la chaîne. L'intense glaciation quaternaire a sculpté le massif dans sa forme actuelle, produisant des cirques, des ravins et des crêtes acérées qui caractérisent toutes les pentes au-dessus de 6 000 mètres.

La faune du parc national du Kangchenjunga, créé en 1997 sur le versant népalais, comprend la panthère des neiges (Panthera uncia), le panda roux (Ailurus fulgens), le tahr de l'Himalaya (Hemitragus jemlahicus) et le cerf musqué (Moschus chrysogaster). Le Sikkim, du côté indien, est l'une des régions d'Asie les plus riches sur le plan biologique, avec plus de 5 000 espèces de plantes à fleurs, dont quelque 600 espèces d'orchidées.

Histoire de l'alpinisme

La première reconnaissance du Kangchenjunga remonte à l'explorateur britannique Douglas Freshfield qui, en 1899, accompagné du photographe Vittorio Sella, effectua le premier tour du massif, le documentant par des images qui resteront la principale référence cartographique pendant des décennies. La première tentative d'ascension eut lieu en 1905, menée par l'excentrique Aleister Crowley avec Jules Jacot-Guillarmod, qui atteignit environ 6 500 mètres dans la face sud-ouest avant qu'une avalanche ne tue l'alpiniste Alexis Pache et trois porteurs au cours de la descente. Entre 1929 et 1931, l'Allemand Paul Bauer mène deux expéditions sur l'éperon nord-est, atteignant 7 400 mètres en 1929 et 7 700 mètres en 1931 dans des conditions météorologiques extrêmes et avec des pertes humaines. En 1930, une expédition internationale dirigée par Günter Dyhrenfurth s'attaque à la face nord-ouest, ouvrant un nouveau couloir d'accès.

La percée décisive a lieu en 1954, lorsque l'expédition de John Kempe explore systématiquement la face sud-ouest, recueillant les informations qui lui permettront de réussir l'année suivante. Au printemps 1955, l'expédition britannique dirigée par Charles Evans - un vétéran de l'expédition de 1953 à l'Everest - établit son camp de base sur le glacier de Yalung et installe six camps le long de la grande paroi. Le 25 mai, à 14h45, George Band, géologue de Cambridge, et Joe Brown, légendaire escaladeur de Manchester, maçon dans la vie, atteignent le sommet principal, ne s'arrêtant qu'à quelques mètres de l'éperon sommital afin de respecter l'accord passé avec le gouvernement du Sikkim : la montagne est sacrée et le sommet le plus élevé doit rester intact. Le lendemain, Norman Hardie et Tony Streather ont répété l'ascension avec le même geste respectueux. La tradition de s'arrêter en dessous du sommet est devenue depuis une pratique presque universelle parmi les alpinistes qui gravissent le Kangchenjunga.

La deuxième ascension a eu lieu vingt-deux ans plus tard, en 1977, par une expédition indienne qui a gravi l'éperon est et l'arête nord. En 1978, l'école polonaise réalise les premières ascensions des sommets sud et central, complétant ainsi le cadre des principales ascensions du massif. En 1979, Doug Scott, Peter Boardman et Joe Tasker ouvrent une nouvelle voie pour le col nord et l'arête nord-ouest, en style léger. En 1980, une expédition japonaise ouvre une voie sur le sommet principal. En 1982, la première ascension italienne est réalisée par Innocenzo Menabreaz et Oreste Squinobal, avec le porteur sherpa Nga Temba, dans le cadre d'une expédition dirigée par Franco Garda, par la voie normale. Le 17 octobre 1983, le Français Pierre Béghin réalise la première ascension en solitaire en style alpin, sans oxygène d'appoint.

Le 11 janvier 1986, Jerzy Kukuczka et Krzysztof Wielicki réalisent la première ascension hivernale, dans le cadre d'une expédition polonaise dirigée par Andrzej Machnik, qui avait établi le camp IV à environ 7 800 mètres. Kukuczka et Wielicki atteignirent le sommet par la voie normale dans le froid intense de l'hiver himalayen, tandis que leur compagnon Andrzej Czok mourut d'un œdème pulmonaire au cours de l'ascension : un destin qui se répéta sous différentes formes au cours des saisons suivantes, confirmant l'extrême dangerosité du Kangchenjunga en conditions hivernales. En 1992, Wanda Rutkiewicz disparaît dans la face nord-ouest, le 12 avril, après avoir été vue pour la dernière fois à 8 250 mètres par Carlos Carsolio, qui avait atteint le sommet ce jour-là. La première ascension féminine du sommet principal a été réalisée le 18 mai 1998 par la Britannique Ginette Harrison dans la face nord-ouest. En 1989, la grande traversée soviétique de tous les sommets du massif - y compris les premières répétitions d'itinéraires sur les quatre sommets au-dessus de 8 000 mètres - a été l'un des exploits collectifs les plus ambitieux de l'alpinisme himalayen du XXe siècle.

Contexte culturel

Le Kangchenjunga est considéré comme une divinité protectrice par tous les peuples vivant à son pied, en particulier les Lepcha et les Limbu du Sikkim et de l'est du Népal. La montagne est le symbole officiel de l'État du Sikkim et figure sur les panneaux gouvernementaux. La tradition de s'arrêter à quelques mètres du sommet, instaurée par Band et Brown en 1955 par respect pour le gouvernement du Sikkim et les croyances religieuses locales, est devenue au fil du temps un geste de respect partagé par la communauté internationale des alpinistes, unique parmi tous les huit mille. Le nom lui-même, qui fait référence aux "cinq coffres de la grande neige", reflète une cosmologie dans laquelle la montagne est la gardienne de biens précieux et de connaissances sacrées. Le voyageur et naturaliste britannique Joseph Dalton Hooker, qui a exploré le Sikkim dans la seconde moitié du XIXe siècle et rassemblé ses célèbres collections botaniques, a consacré des pages enthousiastes au Kangchenjunga, contribuant à diffuser la connaissance de cette région en Europe.

Fréquentation et fréquentation

Le Kangchenjunga est l'un des huit mille les moins fréquentés en termes absolus, en raison à la fois de la complexité logistique de l'approche et de la difficulté technique des itinéraires d'ascension. Du côté népalais, l'accès est réglementé par le parc national du Kangchenjunga, avec des permis délivrés par le gouvernement népalais. Du côté du Sikkim, les permis sont délivrés par le gouvernement indien et sont historiquement plus difficiles à obtenir. Le printemps, entre avril et mai, est la saison principale ; l'automne, entre septembre et octobre, est moins fréquenté. Le taux de mortalité reste élevé, historiquement estimé à environ 20% des tentatives.

Traversées

" traversée des quatre sommets du Kangchenjunga - réalisée pour la première fois par l'expédition soviétique en 1989

Supports

" Camp de base de Yalung (5 100m) - versant népalais, point de départ de la voie normale

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Information

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