Everest

Contexte géographique

Le Everest occupe la position centrale dans l'ensemble des plus hauts sommets de la planète. Du côté népalais, il surplombe le glacier du Khumbu, qui descend vers la vallée du Khumbu jusqu'au village de Namche Bazar, principal centre commercial de la région sherpa. La frontière entre le Népal et la Chine longe les crêtes ouest et sud-est : seule la face sud-ouest est donc entièrement népalaise, tandis que les faces nord et est relèvent du territoire chinois du Tibet. À l'ouest, le col du Lho La (6 026 m) le relie au Khumbutse (6 636 m) ; à l'est, le col Sud (7 906 m) le sépare du Lhotse (8 516 m), le quatrième plus haut sommet du monde ; au nord, le col Nord (7 066 m) le relie au Changtse (7 543 m). Les trois glaciers qui drainent les pentes de la montagne - le Khumbu au sud-ouest, le Rongbuk au nord et le Kangshung à l'est - appartiennent au troisième plus grand dépôt de glace de la planète, le système himalayen-tibétain, qui compte quelque 15 000 glaciers.

Sur le plan géologique, la structure de l'Everest reflète l'histoire orogénétique de toute la chaîne himalayenne, produite par la collision entre les plaques indienne et eurasienne qui a commencé il y a environ 50 millions d'années et qui se poursuit encore aujourd'hui. Le sommet et les pentes supérieures, au-dessus d'environ 8 600 m, sont constitués de la formation de Qomolangma, un calcaire métamorphique d'origine marine datant du Paléozoïque, témoin de l'ancien fond de l'océan Téthys. Entre 7 000 et 8 600 mètres, la formation Everest émerge, composée de marbres, de phyllites et de semiscistes. Au-dessous de 7 000 m se trouve la formation de Rongbuk, avec des schistes, des gneiss et des intrusions leucogranitiques. Les trois formations sont séparées par des failles à faible pente d'importance régionale, appelées "détachement du Qomolangma" et "détachement du Lhotse", par lesquelles les différentes strates rocheuses se chevauchent pour former la chaîne. La croissance tectonique toujours active fait monter le sommet de plusieurs millimètres chaque année, dans des proportions qui dépendent aussi des séismes qui affectent périodiquement la région : celui de 2015 a modifié la morphologie de certains tronçons de l'arête, dont le Pas Hillary, transformé d'une paroi rocheuse verticale en une rampe enneigée.

La faune et la flore, au pied de la montagne dans le parc national de Sagarmatha, comprennent des espèces emblématiques de l'Himalaya comme la panthère des neiges (Panthera uncia), le cerf musqué (Moschus chrysogaster), le yak sauvage (Bos mutus) et le panda roux (Ailurus fulgens). Le parc abrite 118 espèces d'oiseaux et 26 espèces de papillons. La végétation varie des forêts de rhododendrons, de bouleaux et de genévriers aux prairies alpines, aux lichens et aux mousses jusqu'à environ 5 750 mètres, limite de l'enneigement permanent.

Histoire de l'alpinisme

Les premières expéditions de reconnaissance de l'Everest remontent à l'expédition d'exploration britannique de 1921 menée par le colonel Charles Howard-Bury, qui identifia la face nord comme le principal couloir d'accès. L'année suivante, en 1922, la deuxième expédition britannique tente le sommet pour la première fois : George Finch et Geoffrey Bruce atteignent 8 321 m grâce à l'utilisation pionnière de l'oxygène d'appoint, mais l'expédition est endeuillée par la mort de sept porteurs sherpas dans une avalanche. 1924 marque une étape légendaire et non résolue : George Mallory et Andrew Irvine disparaissent le 8 juin lors de leur dernière tentative d'attaque du sommet, aperçus pour la dernière fois par Noel Odell à moins de 300 mètres du sommet. Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999 à 8 290 m d'altitude, mais la caméra qui aurait pu témoigner du sommet n'a pas été retrouvée sur lui ni à l'endroit où l'on suppose que le corps d'Irvine repose encore : la question reste ouverte.

Dans les décennies suivantes, la montagne est restée inaccessible depuis le Népal pour des raisons politiques, et les tentatives se sont concentrées sur le versant nord, alors territoire britannique. Après la Seconde Guerre mondiale, le Népal ouvre ses frontières aux expéditions étrangères. En 1952, l'expédition suisse dirigée par Edouard Wyss-Dunant emmène Tenzing Norgay et Raymond Lambert à 8 595 m sur l'arête sud-est, à environ 250 m du sommet, avant d'être stoppée par l'épuisement des forces et des réserves d'oxygène. Le succès arrive l'année suivante : le 29 mai 1953, à 11h30, Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignent le sommet par l'arête sud-est, où ils restent une quinzaine de minutes. L'expédition est organisée dans les moindres détails par le Joint Himalayan Committee et financée pour des raisons politiques : le Royaume-Uni souhaite que l'exploit coïncide avec le couronnement d'Élisabeth II, qui a lieu le même jour. Hillary et Norgay prennent des photos, enterrent des bonbons et plantent une petite croix dans la neige. De retour dans la vallée, Hillary déclara à George Lowe : "Nous avons fait tomber ce salaud".

Dans les années qui suivirent, les ascensions, les premières nationales et les nouveaux itinéraires se multiplièrent. En 1960, une expédition chinoise conduit pour la première fois des alpinistes au sommet de la face nord. En 1963, les Américains Tom Hornbein et Willi Unsoeld réalisent la première traversée de l'Everest, en montant par le couloir Hornbein sur l'arête ouest et en descendant par l'arête sud-est, l'un des exploits les plus marquants de la décennie. En 1973, la grande expédition italienne dirigée par Guido Monzino - 55 militaires, 8 civils, 110 tonnes de matériel - emmène Mirko Minuzzo et Rinaldo Carrel au sommet le 5 mai, et trois autres alpinistes italiens le 7 mai. En 1975, l'expédition britannique ouvre une voie dans la difficile face sud-ouest. La même année, une expédition chinoise confirme l'altitude de 8 848 m, et une alpiniste japonaise, Junko Tabei, devient la première femme à atteindre le sommet.

L'avancée éthique la plus radicale a lieu le 8 mai 1978, lorsque Reinhold Messner et Peter Habeler réalisent la première ascension sans oxygène supplémentaire, prouvant que la survie dans la zone extrême de la mort est possible sans soutien artificiel - un exploit que la médecine de haute altitude avait considéré comme impossible. Deux ans plus tard, entre le 18 et le 20 août 1980, Messner est revenu au sommet par la face nord, seul, avec une variante reliant l'arête nord au couloir Norton : la première ascension en solitaire de l'Everest, toujours sans oxygène. La première ascension hivernale est réalisée le 17 février 1980 par les Polonais Krzysztof Wielicki et Leszek Cichy, dans le cadre d'une expédition dirigée par Andrzej Zawada : l'Everest devient ainsi le premier sommet de huit mille mètres gravi en saison hivernale.

À partir des années 1990, le phénomène des expéditions commerciales modifie radicalement l'approche de la montagne. En 1996, un blizzard lors d'un blocage d'arête a coûté la vie à huit alpinistes, un épisode raconté dans le best-seller Into Thin Air de Jon Krakauer. En 2019, de nouvelles files d'attente près du sommet ont causé d'autres décès. Le taux de mortalité, estimé à environ une tentative sur quarante ces dernières saisons, reste parmi les plus élevés des huit mille. Plus de 6 000 alpinistes avaient atteint le sommet à la fin de 2024, dont beaucoup plus d'une fois : le record d'ascensions est détenu ex aequo par Apa Sherpa et Phurba Tashi, avec vingt et une ascensions chacun.

Contexte culturel

Pour les Sherpa du Khumbu, la montagne a toujours été un lieu de profonde signification spirituelle : Chomolungma, "mère de l'univers" ;, n'est pas simplement un sommet à atteindre, mais une présence sacrée avec laquelle il convient d'entretenir une relation respectueuse. Les expéditions traditionnelles commencent toujours par la puja, une cérémonie de bénédiction officiée par un lama bouddhiste au camp de base, au cours de laquelle on demande à la montagne de protéger les membres de l'expédition et les porteurs. La même tradition veut que de nombreux alpinistes s'arrêtent un mètre en dessous du sommet par respect pour la demeure des dieux. L'histoire des porteurs sherpas est indissociable de celle de l'alpinisme sur l'Everest : sans leur contribution - transport, ouverture des camps, gestion des cordes fixes, sauvetage - aucun des grands exploits du XXe siècle n'aurait été possible. Tenzing Norgay, Sherpa du Khumbu, a été décrit par le chroniqueur Pete Boardman comme "le premier Asiatique d'origine modeste à atteindre une renommée et une notoriété internationales". Après sa première ascension, Edmund Hillary a consacré une grande partie de sa vie à fonder l'Himalayan Trust, qui a financé la construction d'écoles, d'hôpitaux et de ponts pour les communautés sherpas.

Fruition et fréquentation

Le Everest est le plus fréquenté des huit mille. Le permis d'ascension délivré par le gouvernement népalais coûte 11 000 dollars par alpiniste au printemps, la principale fenêtre d'ascension (avril-mai). Le gouvernement chinois limite l'accès au versant nord aux groupes autorisés par l'intermédiaire d'agences spécialisées. La saison d'automne (septembre-octobre) offre une deuxième fenêtre, moins fréquentée. L'encombrement des itinéraires classiques, la présence massive de déchets et la question éthique des expéditions commerciales sont des débats ouverts dans la communauté internationale des alpinistes. Le parc national de Sagarmatha, créé en 1976 et reconnu comme site du patrimoine de l'UNESCO en 1979, protège l'ensemble de l'écosystème autour de la montagne, y compris les villages sherpas de Namche Bazar et Tengboche.

Traversées

" Traversée Everest-Lhotse (combinaison documentée)

Hôtes

" Khumbu Lodge - Camp de base sud (5 364m) (camp de base saisonnier, )

" Laboratoire et observatoire international Pyramide (5 050m) - Station de recherche italienne sur le versant népalais

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Information

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